El impacto afectó en gran medida a los estudiantes con discapacidades y sus familias. Con el cambio del aprendizaje en persona al aprendizaje remoto, muchos estudiantes enfrentaron desafíos para acceder a las adaptaciones y el apoyo que necesitaban para tener éxito en sus estudios. Además, el cierre de escuelas y universidades ha provocado una falta de interacción social y de comunidad para los estudiantes con discapacidad, lo que tiene efectos negativos en su salud mental.
La pandemia ha puesto de relieve la necesidad de una educación más inclusiva y accesible, así como la importancia de proporcionar recursos y apoyo a los estudiantes con discapacidad en tiempos de crisis. 
En un informe titulado Education in a Pandemic: The Disparate Impacts of COVID-19 on America’s Students publicado por la Oficina de Derechos Civiles del Departamento de Educación de los Estados Unidos, las observaciones destacaron la interrupción significativa de la educación y las ayudas y servicios relacionados necesarios para apoyar a los estudiantes con discapacidades y su progreso académico y prevenir la regresión.
El informe también destaca las señales de que esas interrupciones pueden estar exacerbando las disparidades de larga data basadas en la discapacidad en el rendimiento académico.
Wina Low, Directora Estatal, Servicios y Apoyos de Educación Especial en el Departamento de Educación de Georgia (Ga DOE) comparte lo que el departamento ha aprendido en estos últimos años.
La oficina de Low es responsable de garantizar que los niños con discapacidades reciban servicios y apoyos adecuados, y que los derechos de sus familias también estén protegidos. Un gran componente del trabajo de la oficina requiere cumplimiento, donde monitorea los programas en 224 agencias de educación locales, incluidas las escuelas autónomas.
“En las primeras semanas [de la pandemia], los distritos escolares estaban haciendo muchas cosas diferentes para tratar de continuar manteniendo la educación”, dice Low. “Rápidamente pasaron a la instrucción en línea, pero nuestros estudiantes con discapacidades tienen una gama tan amplia. Tenemos muchas categorías de elegibilidad diferentes y muchos niveles y necesidades diferentes de servicio”.
Si bien la investigación disponible es limitada, un informe de 2021 del Centro para Reinventar la Educación Pública (CRPE) y el Centro para la Equidad del Alumno titulado ¿Cómo ha afectado la pandemia a los estudiantes con discapacidades? establece lo siguiente:
La evidencia preliminar sugiere que las interrupciones generalizadas y prolongadas en los servicios especializados de los estudiantes esencialmente desaparecieron de la noche a la mañana al comienzo de la pandemia. Los informes anecdóticos sugieren que muchos estudiantes que normalmente reciben apoyos y servicios más extensos retrocedieron durante largos meses en casa. Aquellos con necesidades menos intensivas hicieron algunos progresos, pero se quedaron atrás de sus compañeros neurotípicos tanto en el compromiso como en el crecimiento académico.
Low agrega: “Si bien todos se conectaron en línea, estaba claro que el medio de entrega no era el mejor para los estudiantes con algunas de las discapacidades más significativas. Muchos necesitaban recibir instrucción en persona. Y eso fue, por supuesto, un problema de salud para hacer eso también, pero aún así trataron de hacer lo mejor que pudieron con la instrucción en línea. Por supuesto, en la mayoría de los casos, un padre también estaba allí para ayudar a facilitar en el otro extremo para guiar a través de eso “.
Una nueva frontera crea una nueva barrera
La instrucción en línea también introdujo una nueva barrera: la brecha digital.
La brecha digital se define como “las desigualdades económicas, educativas y sociales entre aquellos que tienen computadoras y acceso en línea y aquellos que no”, según Merriam-Webster.
La Ley de Educación para Individuos con Discapacidades (IDEA, por sus siglas en inglés) requiere que se brinden servicios de educación especial a los estudiantes de escuelas públicas en todo el país. A pesar de esto, la pandemia interrumpió el acceso de los estudiantes a la instrucción especializada, las intervenciones y las adaptaciones proporcionadas a través de sus Programas de Educación Individualizada (IEP), según un artículo de opinión en The Hill.
El informe de CRPE encontró que el cambio al aprendizaje remoto llevó a los distritos a organizar reuniones del IEP virtuales y de más fácil acceso con maestros, personal y familias. También catalizó los esfuerzos para preparar a los padres para apoyar el aprendizaje de los estudiantes en el hogar.
“Hubo un esfuerzo corporativo del Departamento de Educación [de Georgia] en el esfuerzo por brindar acceso a la educación a los estudiantes en casa”, dijo Low. 
Dijo que había divisiones, como Tecnología de la Información, Educación Rural y Nutrición, que se unían para encontrar formas de mantenerse conectados con los estudiantes mientras no estaban físicamente en la escuela, como continuar las rutas de autobuses para entregar comidas a los estudiantes y sus familias. Esto también incluyó el acceso a Internet para que los estudiantes y las familias pudieran conectarse a Internet.
La pandemia comenzó a fines de la primavera de 2020, alrededor del momento en que la escuela ya se estaba preparando para cerrar para las vacaciones de verano. Para cuando las escuelas reabrieron en el otoño, el Departamento de Educación supuestamente colocó puntos de acceso en los autobuses escolares para que los estudiantes pudieran acceder en línea.
“Todo eso era realmente un gran problema, pero no todo caía solo sobre los hombros de la educación especial”, dijo Low. “Hubo mucho apoyo también a nivel estatal, de la oficina del gobernador, así como del nivel federal para romper algunas barreras y hacer las cosas muy rápido. Y, por supuesto, la financiación de emergencia vino junto con eso también. Pero nuestros niños que tienen las discapacidades más significativas, ese fue probablemente nuestro mayor desafío para continuar sirviéndoles de manera efectiva”.
Los desafíos que enfrentaron los estudiantes con discapacidades incluyeron el acceso físico y en persona a terapias, instrucciones e incluso socialización con sus compañeros.
“A medida que los distritos intentaban hacer ese cambio del aprendizaje cara a cara al aprendizaje virtual y al aprendizaje a distancia, tendían a centrarse más en los componentes académicos. Era un territorio nuevo para ellos”, dice Elise James, Especialista en Programas, Resultados de Transición, Iniciativas de Autodeterminación en el Departamento de Energía de Georgia.
Donde sí tuvo impacto fueron los servicios de transición para aquellos estudiantes que se estaban preparando para graduarse de la escuela secundaria.
En su resumen de los hallazgos, el informe de CRPE cita que los impactos negativos pueden ser especialmente grandes para los estudiantes más jóvenes y mayores: preescolares de tres años en adelante, en los primeros grados y adultos jóvenes que se acercan a la edad de veintiún años, cuando hacen la transición de la educación especial y necesitan nuevos apoyos basados en la comunidad.
“Cuando hablamos de actividades de transición, muchas de ellas son tipos prácticos de actividades que los estudiantes realmente necesitan estar en la escuela para hacer”, dice James. Ella se refiere a lo que el departamento llama instrucción basada en la comunidad o instrucción vocacional basada en la comunidad.
Esto permite a los estudiantes participar en los programas 18-22 del departamento donde realmente se asocian con empresas para colocar a los niños en esas empresas y tener la oportunidad de trabajar y obtener algo de experiencia laboral, así como desarrollar habilidades de transición previas al empleo.
“[El Departamento] no necesariamente tenía actividades para continuar trabajando con nuestros estudiantes en esas habilidades de transición y actividades de transición”, dice James. “Estaban luchando para tratar de aprender a hacer el plan de estudios virtualmente y sabíamos que las actividades de transición podrían ser algo que podría pasar a un segundo plano. Queríamos proporcionarles recursos para poder continuar el trabajo virtualmente”.
La oficina desarrolló un sitio web que se centró en las actividades de transición que tiene recursos para las mejores prácticas, la autodeterminación y el cumplimiento. El sitio incluye ideas para actividades virtuales que permitirían a los estudiantes desarrollar habilidades laborales en las áreas de empleo, ir a la universidad y más.
“Este es el tipo de cosas que los estudiantes habrían estado haciendo en el aula si hubieran estado allí”, agrega James.
“Es evidente que moverse virtualmente ha tenido un gran impacto”, agrega Low. “Ha hecho que todos nuestros estudiantes sean mucho más conscientes sobre el uso de la tecnología y la navegación. Así que diría que hay un gran aumento en el uso de la tecnología en nuestras aulas, así como en aquellas que todavía están aprendiendo a través del aprendizaje a distancia”.
La brecha más grande
Low ha estado en la educación durante 40 años. De toda su experiencia, está notando una barrera como ninguna otra.
“En todos mis 40 años, nunca he visto la brecha que tenemos en los maestros disponibles para estar en el aula”, reflexiona, refiriéndose a la escasez de maestros que se siente en todo el país.
Según los datos disponibles de Georgia, alrededor del 20% de los maestros de educación especial estaban cambiando cada año. Además, el estado estaba perdiendo lo que llama candidatos TAPP, o Programa de Preparación Alternativa para Maestros. TAPP es un programa para que alguien con un título en un campo relacionado cambie a convertirse en educador. Pasan por un programa de verano y reciben apoyo durante los próximos dos años a través de clases y tutoría.
Según Low, la agencia pierde aproximadamente la mitad de esos candidatos a la educación regular.
“No se quedan en educación especial porque nos dicen: ‘No puedo aprender todas sus reglas, regulaciones y papeleo y aprender a manejar y enseñar a los niños’. Así que tomamos de eso, que no están recibiendo la preparación que necesitan y el apoyo”, dijo Low. “Así que eso fue una gran parte de, si estamos incorporando maestros, pero los estamos perdiendo después de un año o dos años, ¿qué podemos hacer para prepararlos?” 
El estado ha tomado este tema en cuestión muy en serio. La agencia estatal se asoció con el Centro de Grandes Maestros y Líderes, que es una agencia de asistencia técnica de los Institutos Americanos de Investigación, que alberga a los principales líderes del país sobre cómo atraer y retener maestros.
Junto con Ga DOE, desarrollaron un plan de estudios para un programa de inducción de maestros. La demanda no tenía precedentes.
“Pensé que implementaríamos algunas de las regiones y haríamos algunas el próximo año. Todos lo querían. Y entonces, si teníamos la demanda, queríamos hacerlo. Y ha sido muy bien recibido por nuestros distritos”, dice Low.
Lo operan a través de cada uno de sus 18 centros regionales en todo el estado de Georgia. La agencia hace un componente de capacitación de capacitadores a los directores, proporcionando capacitación práctica para los maestros para que los maestros puedan volver a impartir esta capacitación en sus vecindarios. Muchos maestros han pasado por esta capacitación, citando una tasa de satisfacción del 90-95%.
“Ver la relevancia, confiabilidad, satisfacción que dicen tener, y volver atrás y usar esta información de inmediato es excepcional”, dice Low, con orgullo. “Ese ha sido consistentemente el camino durante los dos años que lo hemos tenido en vigor. Por lo tanto, este verano vamos a desarrollar un plan de estudios de segundo año también basado en prácticas de alto apalancamiento”.
Low también dice que hay una queja común escuchada de maestros en todo el país. Los maestros están sacando a la luz la falta de suministros adecuados, apoyos, programas de equipos y otras necesidades necesarias para instruir a los niños.
“Estamos tratando de eliminar esas barreras. La agencia creó la Academia del Administrador de la Escuela de Educación Especial, que es un curso virtual de un semestre de duración. Queríamos darles experiencia práctica”, dice Low. “Traemos una variedad de oradores, incluido nuestro propio abogado de la división de Educación Especial para hablar sobre la ley y darles escenarios particulares”.
Bajo estimado 25 personas para comenzar sería una gran medida sobre la importancia de este programa. Tenían más de 150 personas para el primer semestre, más de 400 para el segundo.
El lado positivo
La pandemia terminó recientemente, pero todavía hay muchas causas y efectos que aún no se han visto, investigado, documentado y abordado. Si bien se descubrieron brechas y barreras, también se cerraron otras brechas y barreras.
“Definitivamente hubo un grupo de niños que realmente se beneficiaron de ello y han florecido en ese ambiente”, dice Low, reflexionando sobre los estudiantes que tuvieron interacciones con compañeros que pueden no haber sido tan positivas en un entorno en persona o donde el estudiante era un poco más introvertido o tenía ansiedad.
“Cuando pudimos regresar en persona, solicitaron permanecer en el sitio de aprendizaje digital, por lo que ampliaron las oportunidades”, agrega. Ella hace referencia a las escuelas chárter, las escuelas tradicionales de ladrillo y mortero, los distritos tradicionales, todo lo cual expandió el aprendizaje digital y lo convirtió en una oportunidad no solo para el aprendizaje temporal, sino algo que los estudiantes podrían continuar en su educación. Según Low, uno de los mayores cambios positivos se produjo en las reuniones del Programa de Educación Individualizada (IEP).
“Tenemos que tener, como mínimo, una reunión sobre cada niño cada 12 meses para ver su IEP”, dice Low. La reunión revisa qué metas han logrado y determina qué nuevas metas necesitan y cómo se pueden servir mejor. Algunos padres o miembros de la familia se reúnen con más frecuencia si los padres convocan la reunión o la escuela también puede, pero la reunión por año es obligatoria.
Los educadores especiales son estrictos con estos plazos porque perderlos sería una violación de los derechos del niño y de los padres. Y los IEP son una gran forma de defensa para que los estudiantes tengan éxito en el aula. Las reuniones reúnen a una comunidad de personas cuyos apoyos y servicios afectan el aprendizaje del niño. Esto incluye a todos los maestros del estudiante y terapeutas suplementarios, como terapeutas ocupacionales y patólogos del habla. La reunión también debe tener un representante de la agencia de educación local que pueda comprometer recursos.
“Eso es alrededor de siete a ocho personas en una habitación, y un padre puede sentirse solo”, dice Low. “Creo que la opción virtual les permitió sentirse más cómodos”.
Sin embargo, mover lo virtual desafió a los maestros a pensar de manera más creativa sobre el cumplimiento de estos plazos y cómo mover las reuniones en línea. Los resultados fueron sobresalientes.
“Lo que encontramos es que casi duplicamos nuestra participación de padres en comparación con la reunión en persona”, dijo Low. “Fue más fácil para los padres asistir, y pueden interactuar y estar en la reunión”. Low ahora está viendo una participación del 80-90% en las reuniones del IEP.
Los resultados también fueron evidentes en la solución de problemas de la oficina para la planificación de la transición para apoyar a los estudiantes virtualmente. La planificación de la transición es un componente de la planificación del IEP, por lo que los distritos aún tenían que asegurarse de que esto se completara para que sus estudiantes permanecieran en cumplimiento.
Al construir el sitio web en torno a la planificación de la transición, “tuvimos más distritos que pudieron proporcionar actividades para que sus estudiantes continúen haciendo actividades de transición”, dice James.
Ser capaz de proporcionar a los estudiantes las actividades que habrían estado haciendo cara a cara en el aula fue realmente importante para el trabajo. Los datos sobre los resultados de estas actividades virtuales de aprendizaje y transición aún no están disponibles.
Sin embargo, James dice que estos recursos en línea han hecho que volver en persona sea mucho más fácil.
“Cuando llegó el momento de regresar a la escuela o cuando llegó el momento de colocar a los niños en trabajos, pudieron hacerlo más fácilmente”, dice James, quien dice que The Great Resignation fue donde mucha gente dejaba sus trabajos por varias razones. “Les resultó más fácil colocar a sus estudiantes porque había más vacantes disponibles”.
Liderando el camino
Independientemente de una pandemia, la promoción es la vanguardia del cambio. Abogar por uno mismo o en nombre de alguien invita a un movimiento hacia algo que puede ser impactante para todos. La educación para los estudiantes con discapacidades no es un caso atípico. E involucrar a los estudiantes en su propio viaje educativo es importante para Ga DOE. Dirigen Active Student Participation Inspires Real Engagement (ASPIRE), una iniciativa en torno a los IEP dirigidos por estudiantes. Hay IEP dirigidos por estudiantes en todo el estado, y muchos distritos están usando IEP dirigidos por estudiantes, incluso si no lo llaman ASPIRE.
Según el Departamento de Educación de Georgia, el IEP dirigido por estudiantes es un vehículo para ayudar a los estudiantes con discapacidades a desarrollar habilidades y comportamientos de autodeterminación.
Al participar activamente en su IEP, los estudiantes aprenden sobre sus fortalezas, áreas de desafío, intereses, niveles actuales, servicios y adaptaciones. Los estudiantes tienen la oportunidad de establecer metas, planificar su futuro y desarrollar habilidades de autodefensa. El maestro guía al estudiante en actividades que ayudan al estudiante a comprender el propósito y los componentes del documento del IEP, obteniendo así el conocimiento necesario para participar en la reunión del IEP. Esto ayuda a cumplir con la intención de IDEA y promueve la planificación efectiva de la transición.
“Los IEP dirigidos por estudiantes deben hacerse lo antes posible, y eso es pre-K”, dice James. “¿Y alguien puede decir ‘pre-K? ¿Cómo se van a involucrar?’ Bueno, la idea no es que se involucren como se esperaría que un estudiante de secundaria estuviera a los 18 años. Pero si comienzas tan temprano, puedes hacer lo que llamamos ‘fragmentar’ y darles pequeñas piezas a la vez para que cuando lleguen a la escuela secundaria, no estén tratando de aprender todo esto al mismo tiempo”.
Además, los IEP dirigidos por los estudiantes permiten a los estudiantes abogar por sí mismos y genera positividad.
Se trata de que los estudiantes tengan voz y lo hagan, y también les hace conscientes de que hay una reunión que se lleva a cabo sobre ellos cada año. Liderar su propio camino permite a los estudiantes agudizar las habilidades de toma de decisiones y resolución de problemas.
“Y deberían saberlo”. Muchos niños no lo saben hasta más tarde. Y luego, cuando son mayores, todo se trata de lo que no pueden hacer. Cambia ese enfoque y construye esa autodefensa y esas habilidades de autodeterminación “, dice James. Cuanto antes lo hagan, más capacidad tendrán cuando sean mayores para ser más autodeterminados y ser más defensores de sí mismos en lugar de reactivos a las cosas que suceden en sus vidas”.
James recuerda a un estudiante llamado Jamal. Era un estudiante con discapacidades cognitivas significativas y un impedimento significativo del habla. Ella compartió que su madre no quería que él participara en ASPIRE y sentía que eso era una pérdida de tiempo porque quería que aprendiera.
“Su gran temor era que se perdiera un día, se bajara del autobús, en el lugar equivocado, o que el conductor del autobús lo dejara salir y no pudiera decirle a nadie de dónde era en el condado de Houston. Este es un niño que tenía un impedimento significativo del habla. Era muy difícil entenderlo, pero le gustaba cantar”, dice James.
Según James, el maestro convenció a su madre para que probara ASPIRE durante un año, y si no tenía éxito, detendrían el programa. Su madre estuvo de acuerdo. De las muchas cosas que aprendió, usó su amor por el canto para aprender su dirección, su número de teléfono y su nombre.
“Eso es lo que pudieron lograr con él. Su madre reflexionó sobre esto y dijo: “No tenía idea de que alguna vez sería capaz de hacer las cosas que ha aprendido a hacer. No solo esa parte, sino otras cosas”. Ella dijo que si él hubiera estado haciendo esto antes, quién sabe qué tan lejos estaría”.
Esto también se vio afectado debido a la pandemia. A medida que los IEP se movían en línea, también lo hacían los IEP dirigidos por estudiantes.
“COVID los llevó a un mundo virtual y no tuvieron más remedio que aprender cómo hacerlo”, dice James. “Descubrimos que la mayoría de los niños que recibíamos en estas reuniones eran del área central de Georgia y de unos tres distritos”.
Para garantizar la participación, James dice que crearon un programa de liderazgo híbrido. Es un programa de dos semestres con cursos y ayuda a los estudiantes a aprender sobre información cívica, hablar en público, comunicación, ser un líder, autodefensa y más.
Hoy en día, lo llaman Embajadores de ASPIRE.
Abogando por una educación significativa
No hay una solución fácil a la complejidad de los problemas que existían antes, se formaron durante y empeoraron debido a la pandemia para maestros y administradores, lo que finalmente afectó a los estudiantes y sus familias. Fue una colisión que solo podía encontrarse con soluciones reaccionarias con una visión retrospectiva proactiva.
Se determinará lo que aprenderemos de esto y cómo la educación para los estudiantes con discapacidades continuará pivotando. Pero el sentimiento de éxito sigue siendo el objetivo principal.
“Nuestros estudiantes están protegidos por sus familias, protegidos por las escuelas también”, dice James, reflexionando sobre la historia de éxito de Jamal. “Tendemos a poner setos alrededor de ellos también y decir: ‘No pueden hacer eso. No esperes que hagan eso. No esperes eso’. Pero eso no les permite la oportunidad de no fallar.
“El fracaso es crecimiento. Así es como aprendemos, así es como experimentamos. Así es como descubrimos quiénes somos y qué queremos. Y seguirán adelante. Pero no tienen esa oportunidad. Y, entonces, es genial cuando escuchamos estas historias y vemos estas historias. Estamos realmente enfocados en tratar de mejorar los resultados para nuestros estudiantes “, agrega Low. “Las tasas de graduación han aumentado dramáticamente a lo largo de los años, pero nuestros puntajes de logro todavía tienen mucho espacio. Quiero asegurarme de que los niños que nos están dejando hasta la graduación estén realmente preparados para tener éxito en la vida”.
