Davis es el director del programa Creating Higher Education Opportunities to Increase College Experiences (CHOICE), un programa de certificación inclusivo para estudiantes con discapacidades intelectuales (ID) que buscan sus próximos pasos.
Ubicado en Swainsboro, Georgia, East Georgia State College ha sido una institución de amplio acceso de dos años, lo que significa que hace que la educación universitaria sea accesible para la mayoría de los estudiantes. Hoy en día, la universidad tiene más de 3,000 estudiantes, dos ubicaciones adicionales en el campus y un nuevo centro de estudiantes.
Esta expansión incluye CHOICE. Comenzó en 2015 con solo tres estudiantes. Hoy en día, CHOICE ha existido durante ocho años, lo que lo convierte en el segundo programa de educación postsecundaria inclusiva más antiguo de Georgia después del programa de la Academia para el Aprendizaje Inclusivo y el Crecimiento Social de la Universidad Estatal de Kennesaw.
Davis se había retirado del sistema de escuelas públicas, después de más de 30 años de servicio. En ese momento, los programas IPSE estaban aumentando, y un colega llamó a Davis para ver el plan de CHOICE. “Lloré”, recuerda. “Eran lágrimas de felicidad porque ese era el siguiente paso para los estudiantes que se estaban graduando. Vi tantos de ellos para los que este programa podría funcionar; les daría nueva vida”.
Tomando la DECISIÓN correcta
Desde que comenzó, CHOICE ha atendido a 85 estudiantes, nueve de los cuales se graduaron en mayo de 2023. El programa ha sido designado por el Departamento de Educación de los Estados Unidos (DOE) como un Programa Integral de Transición y Postsecundaria (CTP). Para ser reconocidos por el DOE bajo la ley federal, los programas CTP deben cumplir con un nivel de rigor, y deben ser al menos 50 por ciento inclusivos. Davis dice que los estudiantes en el programa CHOICE pasan aproximadamente el 80 por ciento de su tiempo en entornos inclusivos. El estado CTP también permite a los estudiantes solicitar ayuda financiera federal en forma de becas PELL para asistir. El primer semestre de la universidad es un ajuste para cualquier estudiante, y CHOICE aprovecha esta oportunidad para permitir que sus estudiantes se adapten al cambio y aprovechen las oportunidades. En su mayoría, los estudiantes están a cargo de su propio proceso de aprendizaje.
“Estos niños respiran, viven, caminan y hablan de este campus”, dice Davis. “Están en la mezcla y están incluidos en todo. Su energía es contagiosa: la facultad, el personal y otros estudiantes ven su alegría y la quieren. Pasan tiempo hablando con los instructores y hacen preguntas como lo haría cualquier otro estudiante. Esa es la belleza de que estén en el campus”, explicó. “Están aprendiendo. Van a probar cosas y se cometerán errores, pero los éxitos seguirán. Para octubre, hay estructura y asentamiento. Ellos saben lo que vamos a hacer, y saben lo que van a hacer. Ellos entienden porque hablamos de ello”.
Lena Nwakudu, M. ED., instructora académica de CHOICE, dice que cuando los estudiantes ingresan por primera vez al programa, al principio dudan un poco porque muchas veces esta es su primera vez fuera de casa. También dijo que los estudiantes están aprendiendo su independencia, tomando sus propias decisiones y pueden recurrir al personal para obtener diversos apoyos. El trasfondo de todas las cosas en CHOICE es la comunicación. Nwakudu se centra en la idea de que animan a sus estudiantes a “perder la timidez” y aprender a hablar y abogar por sí mismos.
“Trabajamos con habilidades para la vida, habilidades sociales, y lo primero que enfatizamos es la comunicación. Necesitan comunicarse con todos, ya sea con sus compañeros de clase, sus profesores o incluso con nosotros en el programa CHOICE. La comunicación es la clave”, explica Nwakudu. “Si no puedo hablar contigo o alguien no puede entender lo que estás haciendo, entonces no vas a ir a ninguna parte. Una vez que se sienten cómodos con la comunicación, aprenden a ser más expresivos. Luego, pueden aventurarse en otras cosas que podrían haber querido hacer “, agregó, enfatizando que en CHOICE, el personal se enfoca en dejar que los estudiantes lideren su experiencia.
“Invitamos a los estudiantes al proceso de aprendizaje”, agrega Davis. “Creo que esa es una de las cosas más hermosas que hacemos, es ese aprendizaje auténtico. Ellos están explorando y nosotros estamos explorando porque aún no los conocemos. Compartimos esas cosas con ellos, y hablamos de nuestros errores, y hablamos de algunas de las cosas, los baches en los caminos que tenemos y cómo los sorteamos o los superamos. Le digo al personal cada octubre, ‘verán una diferencia’. Y lo hacemos. Y creo que es esa estructura consistente”.
Es una experiencia colaborativa que permite a los estudiantes apoyarse en su independencia. Fuera de lo académico, la universidad permite a los estudiantes aprovechar las habilidades blandas o habilidades para la vida. Un estudiante habló sobre sus propias experiencias en el programa CHOICE.
“Bueno, realmente no es muy diferente de la universidad normal”, dice Austin Trevor Rich, quien se graduó de CHOICE en mayo pasado. “Hubo bastantes cosas, cosas adicionales que ayudaron a desarrollar habilidades profesionales que no tuve la oportunidad de superar en mi vida personal. También hubo múltiples eventos que nos llevaron a conocer a otros en todo el campus y, nuevamente, mejorar varias habilidades”.
La importancia de los mentores de pares
Junto con las clases, los estudiantes participan en sesiones de estudio con estudiantes mayores, mentores y personal docente para obtener la ayuda que necesitan para sus clases. Como casi todos los programas IPSE, los mentores de pares son una parte integral de la experiencia para los estudiantes en CHOICE. Según un artículo en el American Journal of Occupational Therapy, los mentores de pares desempeñan un papel vital para garantizar que los estudiantes con DI tengan éxito en la construcción de habilidades para la vida en el campus, capital social y autodeterminación.
“Los compañeros mentores son, creo, lo más importante para la experiencia de un estudiante en el campus”, reflexiona Davis. “Es más fácil para un nuevo estudiante universitario hablar con otro nuevo estudiante universitario porque pasan por los mismos problemas. Creo que es esa cosa de aguja e hilo lo que une el programa porque realmente hemos tenido algunos grandes mentores que son dedicados. Saben cuándo solicitan el programa CHOICE, qué hacemos, quiénes somos, a quién estamos sirviendo y están dispuestos a postularse”.
Elizabeth Colston, mentora de pares, es estudiante de segundo año en East Georgia State College y también es hermana de una persona con discapacidad. Su hermano, John Wesley, también asiste a la universidad a través del programa CHOICE.
“He visto crecer y con John Wesley también, la gente lo cuidaba y lo mimaba”, dice Colston. “Pero ellos pueden hacer todo lo que nosotros podemos hacer. Simplemente pueden hacerlo de una manera diferente. Creo que el Programa CHOICE es un muy buen ejemplo de eso y transmite ese punto. Los estudiantes conocían sus tareas escolares. Tomaban notas en clase y luego las revisaban. Simplemente hicieron las cosas de manera diferente. Y todos hacemos las cosas de manera diferente”.
Hubo un momento imprevisto cuando Taryn Jackson conoció a Theresa Davis en la cancha de baloncesto. Jackson estaba en clase y Davis estaba allí con sus estudiantes de CHOICE. A través de una serie de eventos, Davis le pidió a Jackson que se convirtiera en un mentor de pares. Después de eso, Jackson trajo a su hermano, Aiden, y luego a su hermana, Alora y a su hermano, Tate. Puedes llamarlo un asunto familiar.
Cada mentor tiene una experiencia diferente. “Para mí, tengo un grupo de estudiantes que estaban en mi clase de sociología conmigo, así que a menudo repasaba notas y les reiteraba lecciones y les ayudaba a entender cosas que tal vez eran un poco más difíciles”, dice Alora.
Para Tate, ser un mentor de pares también ha sido útil para él. “Yo era un estudiante de primer año cuando comencé como mentor de pares, y ellos también son estudiantes de primer año”, dice. “Entonces, ambos nos unimos para ayudarlos y hacer amigos. Ayudamos con las cosas con las que podrían luchar, y eso te hace darte cuenta de que también te ayuda a ti”.
El arte de dejar ir
Como cualquier padre que se está preparando para enviar a su hijo a la universidad, el momento, aunque emocionante, se encuentra con ansiedad y lecciones sobre cómo aprender a dejar ir. La estructura y la nueva experiencia de CHOICE también han proporcionado a los padres una curva de aprendizaje sobre la adaptación al cambio al mismo tiempo que sus estudiantes.
“Creo que es difícil para nosotros como padres porque nuestro impulso natural es proteger”, dice Amanda Locke, cuya hija Marie asiste a CHOICE. “Y eso no es solo para nuestros hijos con desafíos adicionales. Es cualquier niño, cualquier padre. Desea envolver con burbujas a su hijo. Realmente tienes que superar eso”. 
“Muchas veces, cuando los padres vienen, están preocupados por la experiencia que los estudiantes van a tener”, dijo Darlene Jordan, Ed.S. Facilitador de Éxito Académico. “Quieren saber si los estudiantes van a obtener la ayuda adicional que necesitan para tener éxito dentro del programa. Les ayudamos a entender que el personal de CHOICE está aquí para ellos y que vamos a ayudarlos a hacer lo que sea necesario para ayudarlos a tener éxito dentro del programa”.
Jordan recuerda a un estudiante que necesitaba un pilar adicional de apoyo. Ella recuerda que el estudiante era tan tímido que no hacía preguntas. Necesitaba apoyo adicional para expresar lo que estaba sucediendo dentro de la clase, cómo le estaba yendo en la clase o con qué necesitaba ayuda. Necesitaba apoyo para pedir ayuda. Jordan comenzó a trazar los programas de estudios proporcionados para hacer que sus clases y cargas de trabajo fueran más digeribles. Ella dijo que eso ayudó al estudiante a darse cuenta de que todo se puede trazar y que lo ayudó a transformarse y sentirse cómodo con la universidad. Ella continuó diciendo que en su segundo año, comenzó a escribir cuáles eran las tareas por su cuenta usando el mismo modelo para tener éxito ese año. Jordan refleja con orgullo que ese estudiante se graduó del programa con un alto promedio y honores de posgrado.
“Sin embargo, sigue siendo diferente”, agrega Locke, interviniendo. “Es un entorno diferente al que han estado, ¿sabes? Algunos de nuestros niños pueden haber estado en la escuela de nuestro distrito desde que tenían tres años, y eso es mucho tiempo en un lugar muy familiar. Definitivamente es alegre, pero también existe la sensación de que vas a ir a un lugar diferente”.
Los padres están menos nerviosos una vez que ven brillar a sus hijos. Una madre compartió cómo vio un cambio positivo en su hija que está en el programa CHOICE.
“Cuando Rinika estaba en la escuela secundaria, conversaba con sus compañeros, pero tenía unos pocos elegidos”, dice su madre, Lynette Tompkins. Rinika es una persona sorda / con problemas de audición. “Su sorda la hizo tímida. Aquí, se abrió aún más, porque volvía a casa y contaba historias de: ‘Hicimos esto. Y así y tal es mi amigo y yo obtuvimos su número de teléfono”. Y hubo un momento en que ella no habría hecho eso. Ella comenzó a abrirse con todo el cuerpo estudiantil. Lo noté en ella”, dijo Tompkins.
Sharonda Johnson, estudiante del programa CHOICE, reflexiona sobre su experiencia. “El programa CHOICE… Somos toda una gran familia. No importa cuál sea su discapacidad, tenemos mucho personal y maestros que están dispuestos a hacer todo lo posible para ayudarlo. Y a veces no solo con su apoyo. Nosotros, los estudiantes dentro del programa, nos apoyamos mutuamente y hacemos el trabajo”.
Adam Wilkes, cuya hija Denise se graduó del programa CHOICE, ahora trabajará con el programa. Pero al principio, no fue tan fácil.
“Tuvimos un problema en el que ella simplemente no quería venir, y fue una especie de lucha lograr que siguiera viniendo”, recuerda Wilkes. Theresa y todos, todos hablamos con ella y le dijimos: ‘Sabes, no tienes mucho más tiempo. Solo lucha a través de él. Llegarás allí'”.
Denise se graduó y ahora trabajará con Davis en CHOICE. 
“Estoy orgulloso de mi Denise”, comenta Wilkes. “Ella se quedará aquí con Theresa Davis y continuará ayudando a otros estudiantes a través del programa también. Está muy orgullosa de sí misma y estamos muy orgullosos de ella por todo lo que ha hecho y logrado”.
“Podemos tratar de protegerlos, pero hay un dicho: ‘No preparas el camino para el niño. Preparas al niño para el camino”. Y no van a estar listos si no han aprendido a levantarse y desempolvarse un poco”, agrega Locke. “Somos afortunados de poder venir aquí y tener personas que entienden la importancia de la lucha, eso es tan parte de la educación como escribir los periódicos o aprender a hablar públicamente. Permitirles hacer eso y ayudarlos a comprender el fracaso no es el final. Es solo un paso, y puede hacerte más fuerte para llegar al siguiente lugar”.
Para obtener más información sobre el programa CHOICE en East Georgia State College, visite gaipsec.org/ IPSEprograms.
