Navegar por el mundo laboral después de la universidad puede ser muy intimidante, y para las personas con discapacidades intelectuales (DI). Un programa de educación postsecundaria inclusiva (IPSE, por sus siglas en inglés) en el Instituto de Tecnología de Georgia se esfuerza por proporcionar a los estudiantes una educación fundamental que los equipe con las habilidades necesarias para tener éxito en sus vidas académicas, profesionales y personales.
El programa EXCEL de Georgia Tech se fundó en 2015. Su objetivo principal: “Ampliar las oportunidades profesionales, educativas y de liderazgo para los estudiantes con discapacidades intelectuales y del desarrollo”.
“La idea [de EXCEL] es crear una experiencia educativa y oportunidades para los estudiantes con discapacidades intelectuales que de otra manera no podrían ingresar a un programa de búsqueda de título”, dijo Ken Surdin, director fundador de EXCEL. “Por lo tanto, estos programas son programas de certificación que brindan oportunidades inclusivas para la educación y la experiencia de lo que cualquier otro adulto de su edad experimentaría cuando vaya a la universidad”.
El programa EXCEL en Georgia Tech es un programa de cuatro años. Durante los primeros dos años, los estudiantes trabajan para completar el primer certificado en Enriquecimiento Académico, Fluidez Social y Exploración de Carreras. Los segundos dos años, los estudiantes trabajan para obtener un certificado en Crecimiento Social, Liderazgo y Desarrollo Profesional. El programa crea una experiencia universitaria personalizada, inclusiva y tradicional para estudiantes con discapacidades que les permite vivir en el campus, unirse a clubes, hacer pasantías, tomar clases y desarrollar varias habilidades para incluir en un currículum.
“Para mí, la universidad es como cualquier tipo de escuela en la que has estado cuando eras niño, como la escuela primaria, la secundaria o la preparatoria”, dijo Zahmari Johnson, estudiante de EXCEL, que trabaja en el centro de recreación del campus. “Para mí, veo la universidad como más libertad. Solo estás aquí para divertirte, vivir la mejor experiencia aquí, explorar diferentes carreras nuevas, participar en clubes y ferias de empleo. Siento que también te ayudará a aprender lo que realmente quieres hacer en tu vida después, una vez que salgas al mundo real”.
Preparar a los estudiantes para carreras exitosas
EXCEL pone un fuerte énfasis en el trabajo y en preparar a los estudiantes para el éxito en sus carreras. Una forma en que los estudiantes se preparan para la fuerza laboral es a través de pasantías. Los estudiantes en el programa EXCEL completan varias pasantías durante su tiempo en la escuela: dos años de pasantías en el campus y dos años de pasantías fuera del campus.
Durante su primer semestre se les anima a aclimatarse al campus de Georgia Tech. Después de eso, los estudiantes completan una pasantía por semestre, según el sitio web de EXCEL. En total, los estudiantes completan un mínimo de siete pasantías, que brindan a los estudiantes una valiosa experiencia en la fuerza laboral.
“Cuando comenzamos a reunirnos con los estudiantes como estudiantes de primer año, están haciendo una pequeña pasantía en el campus. Y lo que quiero decir con pequeño es que solo trabajan entre cuatro y seis horas a la semana. Los estudiantes comienzan allí y obtienen algunas ideas de lo que quieren hacer o lo que creen que quieren hacer cuando se gradúen”, explicó Heather Dicks, asesora de desarrollo profesional. “Al final del segundo año, cuando comenzamos a buscar una pasantía o tal vez incluso solicitamos trabajos remunerados fuera del campus, comienzas a ver que la bombilla se ilumina aún más en sus ojos, donde piensan: ‘Podría querer hacer esto como un trabajo. Creo que me gusta esto. Nunca lo había pensado antes”.
Escuche más de Heather Dicks aquí.
Desarrollo de habilidades de autodefensa
Para el equipo de EXCEL, así como para el cuerpo estudiantil, las oportunidades académicas, las pasantías y las oportunidades profesionales del programa no son solo una cuestión de colocar a los estudiantes con identificación en el empleo. Más bien, también sirven como punto de partida para la autodefensa.
“La autodefensa es cuando defiendes las cosas en las que crees y las cosas que valoras de ti mismo”, dijo Martha Haythorne, estudiante de último año en el programa EXCEL. “Por ejemplo, puedo decir que soy una mujer joven con síndrome de Down y acepto quién soy. Estamos tratando de enseñar a otras personas que pueden hacer lo mismo”.
A medida que el programa EXCEL se ha desarrollado a lo largo de los años, la autodefensa ha asumido un papel mucho más importante, convirtiéndose en una competencia integral en los resultados de aprendizaje del programa. La autodefensa se puede encontrar en todas partes en EXCEL, ya que se anima a los estudiantes a abogar por sí mismos en todos los aspectos de sus vidas, ya sea con respecto a sus horarios de clases, pasantías o incluso esfuerzos de defensa personal.
“Si [los estudiantes] necesitan apoyo, lo piden”, dijo Nathan Heald, director asistente y profesor titular del programa EXCEL. “Queremos que sean ellos los que impulsen esa fuerza y hablen con sus entrenadores, sus mentores, sus asesores, para que promuevan sus propios intereses y obtengan lo que quieren del programa. Creo que una de las formas en que lo hacemos es la personalización del programa”.
El éxito de las pasantías se convierte en un empleo a largo plazo
Muchos ex alumnos del programa EXCEL ya han demostrado el valor de la educación del programa. Según el sitio web de EXCEL, el programa cuenta con una tasa de empleo de graduados del 92%. Un alumno que ejemplifica el objetivo de EXCEL es Sam Hicks. Incluyendo el tiempo de pasantía, Hicks ha trabajado para el Ansley Golf Club durante cuatro años, donde continúa haciendo uso práctico de su amor por el golf y perfeccionando las muchas habilidades que EXCEL le enseñó inicialmente, mientras aprende otras nuevas en el camino.
“Creo que tienes que seguir intentándolo con pasantías y trabajos hasta que encuentres uno que realmente te guste”, aconsejó Hicks. “Incluso si no te gusta tu trabajo al principio, es importante obtener un nivel de confianza y comprensión con tus empleadores y compañeros de trabajo”.
El programa EXCEL ofrece apoyo a los estudiantes con DI para garantizar que encuentren oportunidades personales, académicas y profesionales significativas en el futuro. EXCEL es uno de los nueve programas en el estado de Georgia que proporciona dichos servicios, y pertenece a una red más amplia de programas de IPSE conocida como el Consorcio de Educación Postsecundaria Inclusiva de Georgia (GAIPSEC). Los programas IPSE han existido en Georgia desde 2011. Aunque EXCEL y programas similares son todavía relativamente nuevos, el crecimiento y el progreso existentes brindan esperanza para el futuro a las personas con DI.
