“Siempre les dije a mis padres que quería una vida universitaria normal”, dijo Hannah White, estudiante de primer año en la Academia EAGLE de la Universidad del Sur de Georgia en Statesboro, Georgia. “Quiero tener la experiencia real de interactuar con otras personas y hacer amigos y cosas así”, agregó.
Gracias a la Academia EAGLE, White está obteniendo precisamente eso: una vida universitaria normal.
La Academia EAGLE es un programa de dos años dentro de la Universidad del Sur de Georgia que brinda a las personas con discapacidades intelectuales la oportunidad de adquirir independencia, habilidades, conocimientos y confianza junto con los estudiantes que no tienen discapacidades intelectuales. El programa actualmente se enfoca en los años tres y cuatro de la experiencia universitaria, lo que significa que los estudiantes han asistido a otros programas postsecundarios durante uno o dos años, han trabajado anteriormente o han estado fuera de la escuela secundaria durante un par de años.
El ‘EAGLE’ en EAGLE Academy significa Igualdad de Acceso al Aprendizaje y al Empleo Remunerado. Es uno de los nueve programas de Educación Postsecundaria Inclusiva (IPSE, por sus siglas en inglés) en Georgia. Eagle Academy se basa en los principios de la vida independiente, lo que significa que todos, incluidas las personas con discapacidades intelectuales, tienen derecho a tomar decisiones sobre sus propias vidas. Esto incluye cursar y participar en la educación postsecundaria.
La Dra. Stephanie Devine, directora ejecutiva de EAGLE Academy y profesora asociada de educación especial en la Universidad del Sur de Georgia, explicó: “La misión de nuestro programa es brindar una oportunidad inclusiva para las personas con discapacidades intelectuales que no habrían podido tener una experiencia universitaria a través de una ruta típica”.
Al igual que otros estudiantes universitarios, los estudiantes de EAGLE Academy participan activamente en todos los aspectos de la vida estudiantil y académica. Viven en el campus, toman cursos universitarios, comen en la cafetería, trabajan en trabajos o pasantías y tienen la opción de unirse a clubes y equipos deportivos.
Y, desde el primer día, un equipo de personal dedicado está ahí para ayudar a garantizar su éxito.
Devine dijo: “Estamos buscando diferentes formas de ayudar a mejorar lo que sea que estén buscando mejorar mientras están aquí en el campus, y asegurarnos de que tengan éxito en estos entornos, por lo que buscamos diferentes apoyos académicos, tecnología de asistencia, formas de mejorar sus habilidades básicas de lectura, escritura y matemáticas”.
Durante su tiempo en la Academia EAGLE, los estudiantes toman cursos específicos de la Academia EAGLE y cursos del catálogo de cursos existente de la universidad. Las clases de IPSE son totalmente inclusivas y permiten que los estudiantes con y sin discapacidad intelectual aprendan y crezcan juntos.
A pesar de que no todos los programas de IPSE pueden convertir los certificados de los estudiantes en horas de crédito que no son de auditoría, después de completar el programa, los estudiantes de EAGLE Academy reciben un certificado de logro y obtienen créditos universitarios que pueden aplicar para obtener un título de asociado o licenciatura.
La comunidad de vida-aprendizaje desarrolla habilidades y confianza
Una de las características más importantes de EAGLE Academy es la vivienda integrada. Al igual que todos los estudiantes de primer año de Georgia Southern University, los estudiantes de EAGLE Academy deben vivir en el campus. Los estudiantes de EAGLE Academy se encuentran en una comunidad de aprendizaje vivo con los estudiantes de educación especial de Georgia Southern, lo que fomenta el apoyo y la interacción entre pares.
Conocida como la Comunidad de Vida-Aprendizaje de Eagle Educators, la configuración única crea una cohorte de estudiantes que se benefician de vivir cerca unos de otros. Los estudiantes de educación especial de Georgia Southern están posicionados para vivir con estudiantes con discapacidades intelectuales, brindándoles experiencia de la vida real. Además, los estudiantes de EAGLE Academy tienen vecinos que los apoyan para responder preguntas, brindar orientación, aumentar las habilidades sociales y desarrollar habilidades para la vida independiente.
“Vemos a nuestros estudiantes en su primer semestre y luego los vemos hacia el final del semestre”, dijo Nicholas Roshkind, Director del Programa de la Academia EAGLE. “El crecimiento de vivir de forma independiente, lo vemos en los estudiantes. Vienen a nosotros diciéndonos: ‘Pude ir al gimnasio por mi cuenta, o pude ir aquí con mis compañeros de cuarto’. Vemos esas habilidades de vida independiente de aprender a vivir con alguien. Todos nuestros estudiantes están haciendo lo mismo que cualquier otro estudiante de pregrado: vivir lejos de casa, aprender a usar las instalaciones de lavandería, problemas con los compañeros de cuarto, todos están lidiando con eso”. 
Aaron Patman, un estudiante de primer año de la Academia EAGLE, ganó confianza en sus habilidades sociales y su capacidad para navegar por su entorno.
“Ha sido bueno vivir solo y hacer nuevos amigos y luego aprender sobre esta ciudad y esas cosas”, dijo. “Una discapacidad es muy difícil para algunas personas, incluyéndome a mí. Tengo una discapacidad para leer y conocer mi entorno y esas cosas, pero estoy aprendiendo a hacerlo por mí mismo”.
El Programa de Mentores Pares Ayuda a las Interacciones Académicas y Sociales
Dentro del entorno de apoyo de la Universidad del Sur de Georgia, los estudiantes sin discapacidades intelectuales pueden ofrecerse como voluntarios para ser mentores de los estudiantes de la Academia EAGLE. Los mentores a veces van a clase con los estudiantes de EAGLE Academy para apoyar su aprendizaje, comprensión y tareas.
Gracias al apoyo de sus compañeros y a la creciente confianza, White se sintió segura de participar en clase por primera vez desde que comenzó en la Academia EAGLE.
Ella explicó: “Así que por primera vez hoy, [estaba] participando en clase, lo que normalmente no hacía porque era un poco abrumador al principio, pero [el profesor] es realmente dulce. Siento que todos en la sala lo hacen mucho más tranquilo porque ves que todos son amables y están dispuestos a ser incluidos contigo, hablar y tener conversación”.
Los mentores también ayudan con experiencias sociales y prácticas, como llevar a los estudiantes a almorzar o a Walmart.
Emma Marshall es una mentora de segundo año que tiene problemas de audición. Se sintió atraída por el programa como una forma de usar su experiencia para apoyar a los estudiantes de EAGLE Academy.
“Mi papel es ayudar a estos estudiantes y orientarlos, no solo educativamente, sino también en un aspecto social”, dijo. “Se trata de que crezcamos el uno con el otro y descubramos lo que le gusta al otro, y podamos pasar tiempo con ellos y hacer cosas con ellos que no sean solo la escuela. Porque la escuela es importante y te enseña mucho, pero estas interacciones sociales también son muy, muy importantes”.
Los mentores y los estudiantes de la Academia EAGLE también pasan tiempo simplemente disfrutando de la compañía de los demás.
Kendall Faulk, mentora de primer año y estudiante de tercer año en Georgia Southern, compartió sus expectativas.
“Esperaba ayudarlos con su clase y esas cosas, pero me ha sorprendido que se siente como si estuviera pasando el rato con mis amigos mientras lo hago”, dijo Faulk. “Esa es mi parte favorita de mi día, hacer esto. Después, tengo que ir a clase y digo: ‘¡Uf, ojalá pudiera quedarme aquí todo el día y pasar el rato!'”.
La exploración de carreras y los planes individualizados ayudan a los estudiantes a tener éxito
En su primer semestre, los estudiantes de EAGLE Academy y Georgia Southern University toman un curso juntos enfocado en la exploración de carreras. Con la ayuda de los estudiantes de educación especial del sur de Georgia, los estudiantes de EAGLE Academy crean currículos y cartas de presentación, y practican entrevistas. También realizan pruebas de aptitud que ayudan a guiar sus elecciones de carrera.
“Mi clase de carrera me está ayudando”, explicó Patman. “Lo que debería hacer después de la universidad es convertirme en profesor o artista porque he estado haciendo un poco de buenos dibujos animados y esas cosas. Sigo teniendo estas buenas ideas que me vienen a la cabeza, y me gusta dibujar eso”.
Después del primer semestre, los estudiantes de EAGLE Academy enfocan sus cursos para que coincidan con la trayectoria profesional elegida. Los estudiantes y el personal de EAGLE Academy trabajan juntos para desarrollar un plan de curso personalizado para que los estudiantes puedan alcanzar sus metas.
“La parte realmente genial de nuestro programa es que, debido a que es individualizado, todos nuestros estudiantes no están pasando por las mismas clases en su segundo semestre y en su segundo año”, explicó Roshkind. “Y esa es realmente la parte divertida: descubrir quién quiere hacer qué”.
Malcolm, graduado de la Academia EAGLE, quería convertirse en entrenador de fútbol. Roshkind conoció a Malcolm cuando Malcom estaba inscrito en un curso de psicología y un curso de sociología para comprender mejor cómo piensa y actúa la gente. Entendiendo su pasión, Roshkind ayudó a Malcolm a apuntar a su objetivo más específicamente.
Buscando en el catálogo de cursos universitarios, Roshkind encontró cursos de Georgia Southern sobre los fundamentos del entrenamiento en fútbol americano y baloncesto. A Malcolm le encantaron los cursos y adquirió nuevas habilidades. Y, cuando llegó el momento de encontrar una oportunidad de trabajo, Roshkind ayudó a Malcolm a conseguir un trabajo en el gimnasio de su campus. Comenzó limpiando el equipo y se abrió camino hasta oficiar muchos de los deportes del club de la universidad. Debido a que obtuvo créditos universitarios a través de EAGLE Academy y Georgia Southern, Malcolm está calificado para convertirse en entrenador asistente. Después de que Malcolm se graduó en la primavera de 2023, se mudó a casa y espera obtener un puesto de entrenador asistente en su antigua escuela secundaria.
Habilidades, créditos y credenciales Crea una plataforma de lanzamiento para lograr tus sueños
Está claro que la vida comunitaria, la tutoría entre pares, la exploración de carreras y los cursos individualizados de EAGLE Academy crean un programa único e inclusivo que reúne a estudiantes y maestros para aprender, crecer y apoyarse mutuamente.
A medida que los estudiantes de EAGLE Academy obtienen sus certificados y créditos universitarios, el programa se convierte en una plataforma de lanzamiento para lograr sueños. La historia de Malcolm, que ahora persigue su sueño de convertirse en entrenador de fútbol, muestra el impacto tangible del programa. El efecto dominó se extiende más allá de la graduación, ya que estas personas llevan las habilidades y la confianza adquiridas en EAGLE Academy a la comunidad en general.
En un mundo donde la inclusión no es solo una palabra de moda, sino una necesidad, la Academia EAGLE es un testimonio del poder transformador de la educación cuando es verdaderamente accesible para todos. Es una historia de romper barreras, nutrir el potencial y construir un futuro en el que cada individuo, independientemente de su capacidad, pueda extender sus alas y volar.
